Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs sur la fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter la conformité avec la loi américaine."

La plainte fournit un récit détaillé mais laisse quelques lacunes concernant la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media l'année dernière. Selon les souches, NetEase avait initialement investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau, aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les tensions sont apparues, car NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. La plainte mentionne un e-mail de NetEase demandant aux souches de maintenir l'investissement "profil bas" pour éviter les réglementations du CFIUS et les suggestions d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.

La plainte des souches plonge également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société voulait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Ils font référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapportent que la prétendue utilisation présumée des menaces du PCC par le PDG de NetEase Ding Lei dans les négociations avec Activision Blizzard en 2023.

Les souches mentionnent également que Ding Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis, achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de NetEase puissent mettre en danger son statut d'immigration.

Alors que les souches continuaient de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, conduisant à des licenciements et à des congés lors des jeux Crop Cercle début février 2024. La plainte allègue que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investie dans Prytanie, accusant des jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il avait exprimé sa surprise face à la baisse financière rapide de l'entreprise.

À la suite de cet incident, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. La plainte stipule que Prytania Media et ses filiales sont devenues presque sans valeur, malgré une évaluation autrefois de 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été entièrement fermé à la fin du mois de mars.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku à venir d'Ethan Gach qui aurait révélé ses difficultés personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et exprimant sa confiance dans le processus juridique pour effacer leur nom:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.